Der frischgebackene Anwalt Jake Tyler Brigance hat einen Fall mit großer öffentlicher Aufmerksamkeit übernommen. Er verteidigt den Afroamerikaner Carl Lee Hailey, der die beiden weißen Vergewaltiger seiner 10-jährigen Tochter erschossen hat. Die Studentin Ellen Roark unterstützt Brigance. Die beiden versuchen, Hailey einen fairen Prozess zu ermöglichen - doch der Rassenhass und die Gewalt machen auch vor den Anwälten nicht halt.